La Virgen María se apareció a Juan Diego y le pidió que se le construyera un pequeño templo en el cerro del Tepeyac. Luego sanó al tío de éste, Juan Bernardino, a quien pidió que se le llamara Nuestra Señora de Guadalupe. Ese mismo día, el 12 de diciembre de 1531, su imagen quedó pintada en la tilma o ayate con la que el indígena elegido por ella recogía las rosas para probar su aparición. Este prodigio tangible convenció al obispo, y hoy se conserva en la moderna Basílica de Guadalupe.

Fray Bernardino de Sahagún, cronista e investigador de las tradiciones indígenas, contaba algunos años más tarde que en el mismo sitio se veneraba con sacrificios a Tonantzin, diosa madre de las deidades mexicanas, y que después de levantada la capilla a la Virgen ningún otro templo era tan visitado.

La representación de Guadalupe integró desde su origen aspectos de la tradición religiosa europea y de la cultura mexicana, y a lo largo del siglo XVIII sus imágenes conjugaron la proclamación de su especial protección al pueblo mexicano con la de su autenticidad dentro del dogma mariano.

La imagen del ayate de Juan Diego tiene la tez morena y permanece de pie sobre una media luna, como la Virgen del Apocalipsis de san Juan. Está sostenida por un ángel que toma con una mano el manto y con otra la túnica de la madre de Dios. Aparece rodeada por un resplandor de oro dentro de una mandorla o almendra de luz. La Virgen lleva túnica rosa con dibujos en oro y manto azul estrellado, que la identifica como reina del cielo. Sus manos están unidas en gesto de oración y mira tiernamente hacia abajo. El original no tiene la corona de nueve picos que se volvió característica en las subsecuentes representaciones, acaso desde finales del mismo siglo XVI.

Desde el siglo XVII, la Virgen de Guadalupe figuraba en ocasiones sobre el escudo del águila y la serpiente, o rodeada de otros símbolos mexicanos. La complicada composición de esta tela de finales del siglo XVIII procede de un grabado que los hermanos Joseph y Johan Klauber realizaron a solicitud de la Compañía de Jesús.

El grabado debe haber circulado ampliamente, pues varios pintores reprodujeron el tema y la disposición de elementos. El importante pintor novohispano del siglo XVIII Juan Patricio Morlete ruiz tiene un óleo basado en este grabado, y al menos otra recreación a color en la que la Ciudad de México se presenta en lugar del texto inferior. Otro artista que reprodujo el tema fue José de rivera.

En las ilustraciones para los libros eran comunes las composiciones a manera de escudos, orladas con emblemas y símbolos clásicos. Articular en una pintura elementos del estilo barroco y el rococó con temas religiosos es una forma de exaltación desmesurada. En esta imagen la Virgen aparece al centro, escoltada del lado izquierdo por el papa Benedicto XIV, que anuncia su culto mediante misa celebrada el 12 de diciembre. Del lado derecho está una mujer vestida de indígena, una representación de la fantasía europea que se volvió convencional como alegoría de América.

En torno a la imagen se combinan recuadros orlados que ilustran las apariciones de la Virgen a Juan Diego, historia que legitima la advocación guadalupana, y una corte celestial de figuras santas que ofrecen coronas a la Virgen, recurso que afirma la tradición mariana procedente de Europa. Las cartelas tienen los nombres de las letanías de María: «reina de las vírgenes, reina de los apóstoles, reina de los que confiesan su fe...» así como frases alusivas a la Virgen del Apocalipsis y a la aclamación de Guadalupe por el obispo y por los fieles de la patria.

La Virgen de Guadalupe fue declarada patrona de la Ciudad de México en 1737 y protectora de la Nueva España en 1746. El papa Benedicto XIV dispuso que se incluyera su fiesta en el calendario litúrgico en 1754. Las décadas que siguieron fueron las más prósperas de la Nueva España; el orgullo patrio de criollos y mestizos se hizo cada vez más intenso, y la defensa de mayores derechos se amparó bajo el manto de la Virgen Morena.